Deposito es air di kawah sekitar Merkurius kutub utara terlihat dalam gambar mosaik yang diambil oleh pesawat ruang angkasa MESSENGER, ditumpangkan dengan citra radar. Courtesy: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington / Nasional Astronomi dan Ionosfer Pusat, Arecibo Observatory
Sangat jarang bahwa astronom menyatakan berita dengan kepastian yang besar, mengingat ruang lingkup mengagumkan dari pekerjaan mereka dan tingkat di mana mereka harus bergantung pada data yang diperoleh dari objek begitu jauh bahwa superlatif cepat habis.
Jadi pengumuman hari Kamis tentang konfirmasi es air (sebagai lawan, mengatakan, es karbon dioksida atau metana) di kutub Merkurius adalah, sebagai ilmuwan menaruhnya, sebuah "tanda seru" daripada periode tua polos.
Tiga makalah penelitian terpisah yang dipublikasikan di Science Express minggu ini, semua tiba pada kesimpulan yang sama: bahwa planet terdekat dengan Matahari pelabuhan kekayaan air es, ditambah deposito gelap diyakini senyawa organik yang disampaikan oleh komet dan asteroid.
Jumlah es yang luar biasa-sesuatu di urutan 100 miliar untuk satu triliun metrik ton. Atau, seperti David Lawrence dari tim misi Mercury MESSENGER mengatakan, setara dengan kasar layering Washington, DC dengan 2 sampai 2,5 mil es.
KUNCI JAWABAN UNTUK Astrobiology
Bukti berasal dari data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa MESSENGER yang mengorbit di sekitar Merkurius. Bagian dari misinya telah mengkonfirmasi teori tentang keberadaan air es, pertama berkelana 20 tahun yang lalu ketika pengukuran radar dari Bumi menemukan "radar terang" wilayah di daerah kutub Merkurius.
Dengan MESSENGER sebenarnya mengorbit planet kecil, para ilmuwan bisa menerapkan tiga tes kunci: spektrometer neutron, yang tes untuk kehadiran hidrogen, reflektansi dari deposito kutub di dekat-inframerah panjang gelombang, dan model termal dari permukaan berdasarkan aktual planet topografi.
"Untuk memiliki mereka semua datang bersama-sama dengan cara ini adalah seperti mendapatkan kunci yang berubah, dan pintu terbuka," kata Lawrence, ilmuwan senior di Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Konfirmasi dari teori lama dipegang memiliki lebih besar percabangan-Merkurius sebagai planet kepentingan astrobiological, kata Sean Solomon, peneliti utama dari misi MESSENGER.
"Messenger telah mengungkapkan sebuah bab yang sangat penting dalam kisah bagaimana air es dan bahan lainnya telah dikirim ke planet-planet dalam kita berpikir oleh komet dan asteroid," katanya. "Sungguh menakjubkan sejarah ini begitu well-diawetkan di planet terdekat dengan matahari.
"Ini bukan untuk mengatakan bahwa kita berharap untuk menemukan kehidupan di Merkurius, tetapi dalam kitab kehidupan ada beberapa bab awal, dan Mercury mungkin memang memberitahu kita sesuatu tentang pasal-pasal awal."
